La Agencia Europea para la Seguridad y la Salud
en el Trabajo acaba de poner en marcha el martes 13 de mayo de 2003, en el
Parlamento Europeo en Estrasburgo, la primera campaña paneuropea para reducir
los riesgos derivados de los productos químicos, los agentes biológicos y otras
sustancias peligrosas en el trabajo, riesgos que afectan a aproximadamente una
cuarta parte de los 150 millones de trabajadores de la UE. Cáncer, asma y
problemas neurosiquiátricos son sólo algunas de las enfermedades que pueden
causar los 100.000 productos químicos que se comercializan en la UE, además de
los agentes biológicos.
S egún las investigaciones,
el 21 por 100 de los trabajadores de la UE está expuesto a productos de efectos
carcinogénos conocidos o sospechados, como el benceno (en combustibles) y la
sílice cristalina (en materiales de construcción), mientras que el 22 por 100 de
los trabajadores inhala humos y vapores durante al menos una cuarta parte de su
tiempo de trabajo, lo que incluye disolventes orgánicos, polvo de madera y humos
de soldadura. Asimismo, el 16 por 100 de los trabajadores maneja o entra en
contacto con tintes, pesticidas, cromo VI (por el cemento húmedo) y otras
sustancias peligrosas durante períodos de tiempo similares, ya sea directamente
o a través de superficies contaminadas y de procesos de producción. Los sectores
que más riesgos presentan son los de la construcción, la agricultura, las
industrias gráficas, los servicios de limpieza, la atención sanitaria y la
mecánica del automóvil.
Estos riesgos se ven acrecentados por el
insuficiente cumplimiento de la normativa y por la falta de información. Un
estudio, por ejemplo, averiguó que sólo el 12 por 100 de las empresas conocía
sus obligaciones establecidas por las medidas reguladoras. Otro estudio
diferente puso de manifiesto que el 20 por 100 de las fichas de datos de
seguridad facilitadas por los fabricantes de sustancias peligrosas contenía
errores.
Las repercusiones para la salud son
considerables. Las investigaciones han demostrado que el 4 por 100 de todos los
cánceres, por ejemplo, guarda relación con el trabajo y que el 10 por 100 de los
trabajadores contrae eccema. Asimismo, los estudios indican que una
tercera parte de todos los casos de asma adquiridos en la edad adulta es
provocada por la exposición en el lugar de trabajo. Se calcula que, tan sólo las
enfermedades dermatológicas de origen laboral, que suelen obligar a los
trabajadores a cambiar de trabajo —por ejemplo al 10 por 100 de los peluqueros—,
cuestan a la UE 600 millones de euros al año. Por su parte, el asma de
origen laboral cuesta a la UE, según las estimaciones, entre 400 y 800
millones de euros.
Sin embargo, es probable que los costes humanos
y financieros sean mucho mayores. Los datos existentes se basan en estudios de
las sustancias con toxicidad conocida. Pero dos terceras partes de los 30.000
productos químicos más utilizados en la UE —unas 20.000 sustancias— no han sido
objeto de pruebas y evaluaciones toxicológicas sistemáticas. Sólo los nuevos
productos químicos notificados desde 1981 tienen la obligación de someterse a
dichas pruebas, si bien la UE está desarrollando una estrategia para hacer una
evaluación sistemática de los productos químicos llamados "existentes".
PROBLEMAS DE SALUD
Anna Diamantopoulou, Comisaria Europea de Empleo
y Asuntos Sociales, afirma que "las sustancias peligrosas contribuyen
notablemente a los 350 millones de jornadas perdidas por problemas de salud de
origen laboral en la UE y a que siete millones de personas sufran enfermedades
laborales. La campaña de la Agencia, junto con las iniciativas de la UE, entre
ellas nuestro reciente Libro Blanco sobre una estrategia para la futura política
en materia de sustancias y preparados químicos, son pasos importantes para
tratar este problema grave, pero con frecuencia oculto".
En palabras de Pat Cox, Presidente del
Parlamento Europeo, "el uso de sustancias peligrosas en el lugar de trabajo es
habitual para millones de trabajadores de la UE. Es importante que campañas como
ésta transmitan a los trabajadores y a los ciudadanos el mensaje de que las
sustancias peligrosas se deben manejar con cuidado, tanto en el lugar de trabajo
como en casa. Esta campaña es importante no sólo para aumentar la
sensibilización, sino porque nos ofrece además consejos y buenas prácticas sobre
cómo eliminar o minimizar estos riesgos. No se puede subestimar el importante
papel que pueden desempeñar los medios de comunicación a la hora de ayudar en
esta tarea".
"Me complace anunciar que la Semana Europea para
la Seguridad y la Salud en el Trabajo ha llegado a ser el mayor evento sobre
seguridad y salud en nuestra zona, incluyendo no sólo los 15 Estados miembros de
la UE, sino también todos los países candidatos y los países de la AELC", dice
Hans-Horst Konkolewsky, Director de la Agencia. "las sustancias peligrosas se
deben manejar con cuidado: este es el mensaje clave de nuestra campaña de 2003.
En muchos casos, existen sustitutos seguros de las sustancias peligrosas, por
ejemplo para los disolventes orgánicos. Si no es posible la sustitución, la
exposición se puede eliminar o reducir con medidas de control eficaces.
Esperamos hacer llegar estos mensajes, a la vez que una gran cantidad de
información sobre buenas prácticas, a los lugares de trabajo de toda Europa en
los que se manejan sustancias peligrosas".
Para apoyar este esfuerzo, la campaña de la
Agencia, que constituirá el centro de su Semana Europea para la Seguridad y la
Salud en el Trabajo en octubre, proporcionará información de todo tipo sobre los
riesgos y soluciones existentes a través de diversos medios de comunicación.
Incluye dossier de información en todos los
idiomas oficiales de la UE, carteles, folletos y una página web multilingüe,
enla dirección http://osha.eu.int/ew2003/. La
Agencia, que sirve de portal europeo de la información sobre seguridad y salud
en el trabajo, anunciará además, en el acto de clausura de la Semana en
noviembre, los ganadores de sus galardones europeos a las buenas prácticas entre
las organizaciones que hayan abordado de la forma más acertada el problema de
las sustancias peligrosas por medio de medidas preventivas, concienciación sobre
los riesgos, sustitución y otras técnicas. A lo largo de octubre de 2003 se
organizarán actos en toda Europa para transmitir la campaña a todas las
entidades, grandes y pequeñas, públicas y privadas.
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Semana Europea para la Seguridad y la Salud en el
Trabajo |
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La semana Europea para la Seguridad y la
Salud en el Trabajo, que se celebrará en octubre de 2003, es una campaña
informativa concebida para aumentar la sensibilización y promover
actividades con miras a que Europa sea un lugar de trabajo seguro y
saludable. La Agencia Europea se encargará de su coordinación y tendrá
lugar en los Estados miembros, los países de la AELC y los países
candidatos en octubre de 2003, en la semana que haya decidido cada uno de
ellos. La Semana está orientada al lugar de trabajo y se invita a todas
las instituciones y organizaciones relacionadas con la seguridad y la
salud, los sindicatos, las empresas, los directivos, los trabajadores y
los delegados de prevención a que participen y organicen sus propias
actividades. Éstas pueden consistir, por ejemplo, en auditorías especiales
y actividades de evaluación de riesgos en el lugar de trabajo, la
organización de cursos de formación, la distribución de material
informativo, la puesta en marcha de una nueva política sobre el lugar de
trabajo, programas de sugerencias, el fomento de la participación de los
empleados y sus representantes o la asociación con otras organizaciones,
empresas o subcontratistas para desempeñar actividades de forma conjunta.
El lema de la Semana Europea 2003 es "Sustancias peligrosas - Mucho
cuidado". La legislación de la UE pretende minimizar los riesgos para la
salud derivados de las sustancias peligrosas en el lugar de trabajo.
En ella, la eliminación y la sustitución
ocupan, dentro de las medidas de control para proteger a los trabajadores
de las sustancias peligrosas, un lugar preferente. Las referencias
legislativas europeas más importantes en este ámbito son:
-
La Directiva del Consejo 89/391/CEE, que
contiene las disposiciones básicas de seguridad y salud en el trabajo
cuando no están contempladas en legislación más específica.
-
La Directiva del Consejo 98/24/CE de 7
de abril de 1998 relativa a la protección de la seguridad y la salud de
los trabajadores contra los riesgos relacionados con los agentes
químicos durante el trabajo.
-
La Directiva del Consejo 90/394/CEE, de
28 de junio de 1990, relativa a la protección de los trabajadores contra
los riesgos relacionados con la exposición a agentes carcinógenos
durante el trabajo, y sus modificaciones.
-
La Directiva 2000/54/CE del Parlamento
Europeo y del Consejo, de 18 de septiembre de 2000, sobre la protección
de los trabajadores contra los riesgos relacionados con la exposición a
agentes biológicos durante el trabajo.
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